De Britse uitvinder James Watt (1736, Greenock, Schotland) wordt beschouwd als de uitvinder van de stoommachine. Op basis van de ideeën van voorgangers ontwikkelde Watt de eerste beheersbare stoommachine, waarbij hij de stoomdruk omzette in kracht, die door de mens kon worden gebruikt voor de aandrijving van machines.
Hiervoor ontwikkelde James Watt een methode om, met gebruikmaking van stoom, wielen in beweging te zetten. Samen met de fabrikant Matthew Boulton richtte James Watt in 1775 een fabriek op voor de productie van stoommachines. In de jaren die volgden verbeterde hij de werking van de stoommachine voortdurend.